El conjunto de las aguas que forma parte de la corteza terrestre se denomina hidrosfera, o "envoltura acuosa". Ésta cubre el 71% de la superficie del planeta, mientras que las tierras emergidas ocupan el 29% restante. La mayor parte de la hidrosfera está compuesta por las aguas oceánicas (océanos y mares), y el resto la forman ríos, lagos, glaciares, aguas subterráneas, la humedad del suelo y el vapor de agua suspendido en el aire.
El agua y la atmósfera
En la atmósfera se encuentra una cantidad variable de vapor de agua que aproximadamente corresponde al 4% del volumen total del aire . Se calcula que el vapor atmosférico alcanza los 14.000 km3 , lo que representa el 0,001% del volumen total de la hidrosfera.
La presencia de vapor de agua en la atmósfera da origen a la mayor parte de los fenómenos meteorológicos, como por ejemplo: las nubes, la lluvia, la nieve, el granizo, el rocío, el arco iris, los tornados y huracanes, las tormentas eléctricas, entre otros.
Las aguas continentales están presentes en ríos, lagos, lagunas y en las napas subterráneas. Proveen el agua dulce indispensable para la vida humana y están distribuidas de forma desigual en la superficie terrestre. En algunos lugares se encuentran en exceso y en otros prácticamente no existen o son difíciles de hallar.